美国马萨诸塞州的生物技术公司QurAlis宣布正在开发精准疗法治疗致命性的神经疾病—肌萎缩性侧索硬化症（ALS），以及其它神经系统疾病患者。
什么是ALS？
ALS也被称为“渐冻人症”。传奇物理学家斯蒂芬霍金（Stephen Hawking）在2018年去世的原因可能就是因为这种疾病。他在21岁时首次诊断出患有ALS，这种疾病会侵蚀运动神经元，直到患者不能行走，甚至不能说话、吞咽和呼吸。根据梅奥诊所的报告，ALS的症状通常始于言语不清或肌无力和抽搐，随着时间推移会变得更糟。ALS协会称，ALS患者的平均生存期是3年。
虽然，目前美国FDA已批准了四款药物治疗这一疾病，但这些药物均无法“治愈”疾病，而且其产生的治疗效果因人而异。一些患者会通过理疗和言语治疗来控制病情，还有一些严重患者可能需要用呼吸机辅助呼吸。2014年，一场席卷全球的“冰桶挑战”让大家认识了“渐冻人症”。人们将冰冷的水倒在头上，并在社交媒体上发布活动视频，筹集了用于ALS疾病研究的资金。
QurAlis的起源
QurAlis公司首席执行官Kasper Roet博士在荷兰神经科学研究所攻读博士学位期间开始对ALS的治疗产生兴趣，当时他在荷兰脑库（Netherlands Brain Bank）中担任临时尸检小组协调员，专注于脊髓麻痹的治疗。在与哈佛大学的科学家Kevin Eggan博士和Clifford Woolf博士合作开发新型干细胞技术的同时，Kasper Roet博士发现了可以战胜ALS这一严重疾病的机会。
干细胞技术平台示意图（图片来源：QurAlis官网）
他们找到了一种使用患者自己的细胞来进行治疗的潜在靶向疗法。这一疗法旨在通过从患者身上获取皮肤细胞，并将其转变为干细胞，然后再将其转化为与退化细胞相同类型的神经细胞。这些运动神经元与ALS患者携带相同的DNA和基因突变，可以在实验室中用于疾病建模。
2016年，他们共同在波士顿创建了QurAlis公司，并在2017年通过赢得安进（Amgen）赞助的创新比赛而获得研发资金支持。该公司还与Eggan博士的初创公司Q-State Biosciences达成合作，Q-State Biosciences开发的可以检查细胞行为的激光技术是在ALS药物发现过程中研究神经元如何放电必不可少的一个步骤。
QurAlis的研究进展
通过大量的DNA测序工作，科学界现在已经能够识别出近30种导致ALS的不同基因。这些基因编码的蛋白是ALS精准医疗发展的潜在目标。当疾病发生时，这些基因介导的一些关键细胞过程是致病的原因之一。例如，细胞废物清除途径，自噬，和线粒体自噬。正是通过这些废物清除途径，有毒的蛋白质得以从细胞中被清除。同时，负责能量产生的旧的和损坏的线粒体也被回收。
QurAlis已经发现了一种在正常情况下抑制自噬途径的酶，并且正在开发一种候选药物来抑制这种酶，希望能将废物清除途径恢复到正常的功能水平。其临床前研究表明，该候选药物是可纠正错误自噬途径的靶向疗法。此外，QurAlis还遵循一种基于结构的智能药物设计方法，使用目标蛋白的结晶结构来指导化合物发现过程，并开发出一种具有特异性的分子。
QurAlis首席执行官Kasper Roet博士说：“QurAlis团队在尖端科学的基础上从零开始建立了这家公司，以帮助ALS患者为首要目的。来自美国，欧洲和日本的现有和新投资者的大力支持凸显了我们使命的重要性。”